HPV 바이러스란? (암유발 과정, 고위험군, 예방법)

HPV바이러스

 

HPV 바이러스는 여성 생식기 암중, 자궁경부암의 주요 원인으로 알려져 있습니다. 이번 글에서는 HPV 바이러스가 무엇인지와 암의 발생 과정, 고위험군의 유형, 마지막으로 효과적인 예방과 관리방법에 대해 자세히 알아보겠습니다.

1. HPV 바이러스란 무엇인가? 

HPV(Human Papillomavirus)는 유두종 바이러스로 불리며, 전 세계적으로 가장 많은 바이러스 중 하나입니다. HPV는 주로 피부와 점막에 의해 감염되어 여러 질환을 일으킵니다. 이 바이러스는 약 200종 이상의 유형으로 나뉩니다. 그중 약 40종이 생식기 부위에 감염을 일으키며, 일부 고위험군의 경우 암을 유발할 가능성이 있습니다.

HPV는 대부분 성적인 접촉을 통해 전파됩니다. 초기에는 증상이 없기 때문에 감염 여부를 자각하기가 어렵습니다. 감염된 사람들 중 일부는 시간이 지나면서 스스로가 갖고 있는 면역 체계에 의해 자연적으로 바이러스가 없어지지만, 고위험 유형에 감염될 경우 자궁경부암, 구강암, 항문암 등 다양한 암으로 발전할 수 있습니다.

대표적인 고위험군 HPV 유형으로는 16형과 18형이 있으며, 이 두 유형은 전 세계 자궁경부암 사례의 약 70%를 차지합니다. 반대로, 저위험군 유형은 주로 생식기 사마귀와 같은 양성 병변을 유발합니다. 따라서 HPV는 고위험군과 저위험군으로 구분하여 이해하는 것이 중요합니다.

HPV는 남성과 여성 모두에게 영향을 줍니다. 특히 성생활을 시작한 이후 감염 위험이 급격히 증가합니다. 연구에 따르면 성인 여성의 약 80%가 일생 동안 최소 한 번은 HPV에 감염된 경험이 있다고 합니다. 이러한 높은 감염률 때문에라도 HPV 백신은 반드시 접종해야만 하는 예방제입니다. 

2. HPV의 암 발생 과정과 고위험군 유형

HPV가 암을 발생시키는 과정은 매우 복잡합니다. 먼저 바이러스가 인체 세포에 침투한 다음, 유전자 변이를 일으키는 것이 핵심입니다. 일반적으로 HPV는 감염된 부위의 상피세포에 침투하여 바이러스 DNA를 세포 내에 삽입하게 됩니다.  그 후 시간이 지남에 따라 감염 세포는 비정상적인 성장을 시작하게 되고, 이 과정에서 암으로 발전할 가능성이 높아 집지게 되는 것입니다.

고위험군 HPV는 감염 이후 초기에는 별다른 증상이 나타나지 않습니다. 그러나 바이러스가 지속적으로 남아있는 경우, 세포의 변형이 진행되어 전암 상태(이형성증)를 거쳐 최종적으로 암으로 발전합니다.

특히 자궁경부암은 HPV 감염과 가장 밀접한 관련이 있으며, 여성 암 중에서도 높은 발병률을 보입니다. 또한 HPV는 남성에게도 영향을 미치며, 구강암, 음경암, 항문암 등의 발병과 연관이 있습니다.

고위험군 유형 중에서도 16형과 18형은 발암성이 가장 높은 것으로 평가됩니다. 이러한 유형에 감염된 사람은 정기적인 검진과 관리를 통해 전암 단계(유전자 검사를 통해 암에 걸릴 확률이 높은 환자가 암에 걸리기 전에 미리 인체의 면역력을 강화시키는 치료)에서 문제를 발견하여, 조기에 치료하는 것을 목표로 합니다. 또한 잦은 흡연 및 과도한 음주, 면역력 저하 등은 HPV 감염 후 암 발병 위험을 증가시키는 주요 요인으로 꼽고 있는 만큼 이에 대한 관리가 중요합니다. 

3. HPV 예방과 관리 방법

HPV 감염을 예방하기 위한 가장 효과적인 방법 중 하나는 백신 접종입니다. 현재 가다실(Gardasil)과 서바릭스(Cervarix) 두 가지 주요 백신이 널리 사용되고 있으며, 두 백신 모두 고위험군 HPV 유형을 예방하는 데 효과적입니다.

가다실은 HPV 6, 11, 16, 18형을 예방하며, 생식기 사마귀와 자궁경부암을 포함한 다양한 암의 위험을 낮춥니다. 반면 서바릭스는 HPV 16형과 18형을 예방하는 데 초점이 맞춰져 있습니다. 백신은 보통 청소년기에 접종하는 것이 가장 효과적이며, 성생활을 시작하기 전에 접종할 것을 권장합니다.

또한 HPV 예방은 백신 접종 외에도 건강한 생활습관을 유지하는 것으로 보완할 수 있습니다. 안전한 성생활을 실천하고, 정기적인 검진을 통해 조기에 이상을 발견하는 것이 중요합니다. 특히 여성은 자궁경부암 검진(Pap 검사)을 통해 전암 단계를 조기에 발견하고 치료할 수 있습니다.

HPV 예방은 개인뿐만 아니라 공공보건 차원에서도 중요한 의미를 가집니다. 백신 접종률이 높아질수록 집단 면역 효과가 나타나며, 전체 인구의 암 발생률을 낮추는 데 기여합니다.

 

HPV 바이러스는 암을 유발할 수 있는 주요 원인 중 하나로, 고위험군 HPV 감염에 대한 이해와 예방이 필수적입니다. 백신 접종과 정기적인 검진은 HPV 감염 및 관련 암을 예방하는 데 가장 효과적인 방법으로 꼽힙니다. 또한 건강한 생활습관과 위험 요인 관리 역시 HPV 예방에 중요한 역할을 합니다. 지금 바로 HPV 예방을 위한 실천을 시작해 보시기 바랍니다.